Slowakije laat zich het best ontdekken met een route die twee uitersten verbindt. In het noorden de Hoge Tatra, met toppen die tot ver in het voorjaar sneeuw houden. In het zuidwesten Bratislava, een hoofdstad die je in een dag te voet doorkruist. Daartussen ligt een land dat veel Nederlanders overslaan, en dat is hun verlies.
Het dak van de Karpaten
De Hoge Tatra is het hooggebergte van Centraal-Europa in zakformaat. De hoogste piek, de Gerlachovský štít, reikt tot 2.655 meter en is daarmee niet alleen het hoogste punt van Slowakije maar van de hele Karpaten. De top mag je alleen met een gecertificeerde berggids beklimmen, maar de dalwandelingen eronder zijn voor iedereen toegankelijk en al spectaculair genoeg.
Vanuit bergdorpen als Štrbské Pleso en Starý Smokovec lopen routes naar gletsjermeren en watervallen die je in een halve dag heen en terug doet. De bergmeren liggen koel en helder tussen de pieken, en zelfs op een drukke zomerdag ben je binnen een uur klimmen de meeste mensen voorbij. Goede wandelschoenen zijn hier geen luxe maar een vereiste.
Wat de Hoge Tatra zo aantrekkelijk maakt, is dat je niet ervaren hoeft te zijn om er te genieten. Er zijn gondels die je een groot deel van de hoogte besparen, vlakke wandelingen rond de meren, en uitdagender routes voor wie verder wil. Daardoor is het gebied geschikt voor een gezin met kinderen én voor de fanatiekere wandelaar, vaak op dezelfde dag en vanaf hetzelfde beginpunt.
Van bergen naar boulevard
Het mooie van een Slowaakse rondreis is het contrast. ’s Ochtends sta je tussen de bergmeren, ’s avonds drink je koffie op een terras in de autovrije binnenstad van Bratislava. De afstanden zijn behapbaar, de wegen goed onderhouden, en je kunt het hele land in een kleine week zien zonder je ergens te hoeven haasten.
Onderweg loont het om te stoppen bij wat er tussen die twee uitersten ligt. Het sprookjeskasteel van Bojnice, de oude mijnstad Banská Štiavnica en de uitgestrekte grottenstelsels horen er net zo goed bij. Juist die tussenstops maken van een ritje tussen berg en stad een echte rondreis.
Pak voor twee klimaten tegelijk
Een rondreis die berg en stad combineert vraagt om bagage die beide aankan. Stevige schoenen en een warme laag voor boven, iets nets voor een avond in de hoofdstad. Wie zijn reisspullen op orde wil hebben voor zo’n gevarieerde route, kijkt het best even rond bij Travelbags voordat hij vertrekt. Eén goed gekozen koffer die je kleding gescheiden houdt, scheelt je elke avond zoekwerk in het hotel.
Praktisch gezien rijdt het land prettig. De afstanden tussen de hoogtepunten zijn klein genoeg om ’s ochtends te vertrekken en ruim op tijd voor het donker aan te komen, en parkeren is buiten Bratislava zelden een probleem. Houd in de auto wel je wandelspullen apart van je stadskleding, zodat je bij een onverwachte stop niet je hele koffer hoeft om te keren voor een paar schoenen.
Slowakije overkomt je niet, je moet het willen zien, en juist dat maakt de rondreis de moeite waard.
Een route die zich laat uittekenen
Wie de etappes alvast wil uitdenken, vindt houvast in de gids over een rondreis door Slowakije, die Bratislava, het Tatra-gebergte en het kasteel van Bojnice aan elkaar knoopt. Met die route op zak weet je precies wat je waar nodig hebt.
Slowakije beloont de reiziger die verder kijkt dan de voor de hand liggende Europese hoofdsteden. Trek de route van noord naar zuid, pak voor twee klimaten tegelijk, en je rijdt door een land dat groter aanvoelt dan het op de kaart lijkt.